Giving Money to the Inca: Experiments and Theory on Social Norms and Tax Compliance in Peru

Abstract

We report data from an experiment in Peru where subjects anonymously decide how much of their endowment they donate to the Peruvian government. The standard rational choice model and several well-known models of non-selfish preferences predict zero giving. Yet we observe that around 75% of the subjects give something (N = 164), with substantial heterogeneity. Further, individual donations depend negatively on (a) beliefs about corruption in Peru and positively on (b) level of support of the actual government and (c) beliefs about the average donation by other subjects. Our data is consistent with a theory based on consequentialist norms, which we develop in detail. This paper contributes to a recent literature on tax morale emphasizing the importance of non-standard motivations on tax compliance, and suggests that taxpayers are willing to give money to the government (e.g., paying taxes) if they believe that enough others give as well and that taxes are not wasted or ‘stolen’ by the government, but used to promote social welfare.

Realizamos un experimento en Perú en el que los sujetos, de forma anónima, deciden cuánto de su dotación inicial donan al gobierno peruano. El modelo estándar del agente económico racional, así como varios otros modelos de preferencias no egoístas predicen que la donación será cero. Sin embargo, observamos que aproximadamente 75% de los sujetos donan positivamente, aunque con alta heterogeneidad. Más aún, las donaciones dependen negativamente de (a) sus creencias acerca de la corrupción en el Perú, y positivamente de (b) el nivel de apoyo que muestran al gobierno actual, y (c) de las creencias acerca de la donación promedio de los demás sujetos. Nuestros resultados son consistentes con teorías basadas en normas consecuencialistas, es decir aquellas cuyo valor moral se mide por si sus acciones generan resultados buenos o malos. Este trabajo contribuye con la reciente literatura sobre moral fiscal enfatizando la importancia de motivaciones no estándar en el cumplimiento tributario, y sugieren que los contribuyentes están dispuestos a dar dinero al gobierno (por ejemplo, pagando impuestos) si creen que muchos otros también dan, así como si creen que los impuestos no serán desperdiciados o apropiados por corruptos, pero sí usados para promover el bienestar social.